Conservé au Musée de l'aviation civile à Beijing, un Airbus A310 immatriculé B-2301 raconte à lui seul 40 ans de coopération entre l'industrie aéronautique civile chinoise et le célèbre constructeur européen.

Photo prise le 25 juin 2025 montrant le premier Airbus A310 commercial livré à la Chine, désormais exposé au Musée de l'aviation civile à Beijing, capitale chinoise. (Photo : Xinhua)

L'inscription "China Eastern Airlines" sur le fuselage, et le logo rouge et bleu de la compagnie aérienne sur la queue de l'appareil restent visibles, malgré les décennies écoulées.

Ce modèle était la première livraison commerciale d'Airbus en Chine, effectuée le 25 juin 1985. Il a été réceptionné par la branche de Shanghai de l'Administration de l'aviation civile de Chine (Civil Aviation Administration of China, CAAC), prédécesseur de China Eastern Airlines. Cet évènement marque ainsi le coup d'envoi du partenariat entre Airbus et le secteur chinois de l'aviation civile.

Ce premier jalon est intervenu dans un contexte où la réforme et l'ouverture de la Chine en la demande en matière de transport aérien, tant sur le plan domestique qu'international. Avec une flotte nationale de tout juste 200 appareils, le pays cherchait des avions modernes pour étendre son réseau. Le biréacteur gros-porteur A310 a ainsi considérablement amélioré les capacités, la rentabilité et le confort des passagers sur des liaisons aériennes clés entre Shanghai et des villes telles que Beijing, Guangzhou, Hong Kong, Tokyo et Osaka.

"Cet A310 a marqué le début d'une success story, d'une amitié et d'une relation de confiance extraordinaires entre les compagnies aériennes et Airbus, et ce, bien au-delà de l'écosystème aéronautique européen et de ses homologues chinois, et même au-delà des relations entre l'Europe et la Chine", raconte Christian Scherer, directeur général de l'activité avions commerciaux d'Airbus.

Pour marquer ses 40 ans d'activité, Airbus a lancé un projet de rénovation de l'historique A310 immatriculé B-2301. Après 21 ans de service, l'avion a été retiré de la circulation en 2006. Racheté par Airbus et offert à la Fondation chinoise pour la vulgarisation scientifique de l'aviation civile, il est désormais exposé au Musée de l'aviation civile à Beijing, où il constitue la pièce la plus grande et la plus précieuse de l'institution.

Le projet de rénovation, qui concerne le cockpit, la cabine et la livrée extérieure de l'avion, vise à offrir au public une expérience immersive et éducative, opérationnelle d'ici 2027. Wang Yanan, expert en aviation à l'Université Beihang, indique que l'A310, une fois rénové, deviendra un vecteur de communication scientifique et culturel, révélant les coulisses de la conception et de la fabrication des avions.

Fang Zhaoya, président de China Eastern Airlines Technology Co., Ltd. et conseiller d'honneur du projet, exprime son espoir d'une coopération renforcée entre Airbus et la Chine, envisageant d'ores et déjà "40 nouvelles années dorées de partenariat".

George Xu, vice-président exécutif d'Airbus et PDG d'Airbus Chine, qualifie l'A310 de "symbole de la coopération aéronautique entre la Chine et l'Europe, et point de départ de l'histoire d'Airbus en Chine".

"A l'avenir, Airbus demeure déterminé à consolider son implantation en Chine, à servir la Chine, à grandir aux côtés de son industrie aéronautique civile et à contribuer davantage à son développement de haute qualité", conclut M. Xu.