Un projet d'équipement du fuselage de l'A321, avion monocouloir phare d'Airbus, a été lancé récemment par le constructeur aéronautique européen Airbus et l'Aviation Industry Corporation of China (AVIC), à Tianjin, dans le nord de la Chine.
C'est la première fois que la Chine réalise ce processus d'équipement complexe pour l'avion le plus vendu d'Airbus dans sa catégorie. Cette avancée est une preuve de la confiance du groupe européen dans la ténacité de la chaîne d'approvisionnement chinoise et dans sa capacité d'élargissement de sa présence industrielle locale.
Cette opération d'équipement du fuselage consiste à installer et tester les composants essentiels des systèmes de l'appareil avant l'assemblage final. Les parties avant et arrière du premier A321 concerné sont arrivées début juillet au port de Tianjin par voie maritime, avant d'être transférées vers le site de production de l'AVIC Xi'an Aircraft International (Tianjin) Corporation (AVIC XAT), une filiale de l'AVIC Xi'an Aircraft Industry Group Co., Ltd.
Ce jalon marque un progrès technologique, mais également un nouveau chapitre dans la coopération industrielle entre Airbus et la Chine, qui s'inscrit dans un partenariat de long terme, nourri par la croissance spectaculaire de l'aviation civile chinoise et l'intégration croissante du pays dans les chaînes de valeur mondiales du secteur aéronautique.
Au fil des décennies, l'aviation civile chinoise a connu une croissance annuelle moyenne d'environ 20% du trafic total sur une longue période. Des modèles Airbus successifs, notamment les A300, A340, A320, A330, A380 et A350, ont rejoint les flottes chinoises, et ont permis la création d'un réseau de routes aériennes tentaculaire, aussi bien à l'échelle nationale qu'internationale.
Des modèles spécifiques ont franchi des étapes importantes. L'A340 a été le premier à ouvrir une route polaire ; les A319 et A330 ont survolé avec succès le plateau Qinghai-Xizang ; la famille A320 a introduit un système de commandes de vol électriques ; l'A350 a ouvert la voie aux vols ultra-long-courriers ; et les avions-cargos Airbus ont renforcé la logistique aérienne.
Airbus s'est imposé à la fois comme témoin et acteur du rapide développement de l'aviation en Chine.
Aujourd'hui, la Chine est le deuxième marché mondial du transport aérien et le plus grand marché national unique pour Airbus concernant les avions commerciaux. Avec une flotte de plus de 4.300 appareils, dont plus de 2.200 sont des avions Airbus, l'aviation chinoise est passée du statut de suiveur à celui de leader.
Selon les prévisions du marché mondial d'Airbus 2025, le nombre annuel de voyages aériens par habitant en Chine passera de 0,6 en 2024 à 1,8 en 2044. Au cours des 20 prochaines années, la Chine devrait devenir le plus grand marché mondial du transport aérien, avec un besoin de 9.570 nouveaux appareils, soit près d'un quart de la demande mondiale.
"Airbus entend poursuivre son développement en Chine", confie Christian Scherer, directeur général de l'activité avions commerciaux d'Airbus. "Et cela va de la deuxième chaîne d'assemblage final (Final Assembly Line, FAL) à Tianjin, au développement de nouveaux services et capacités d'assistance, notamment dans le domaine des services numériques, sans oublier, bien sûr, notre collaboration novatrice avec des partenaires chinois dans le domaine des carburants durables pour l'aviation."
Cette coopération recouvre aujourd'hui l'ensemble du cycle de vie aéronautique : de la R&D et la conception, la fabrication, l'assemblage final, la maintenance opérationnelle, jusqu'au recyclage des produits en fin de vie.
Airbus et ses partenaires chinois ont mis en place des installations dans toute la Chine : centres de formation, d'ingénierie et d'assistance à la clientèle à Beijing, FAL de la famille A320 et centre de finalisation et de livraison pour les gros-porteurs à Tianjin, centre de services du cycle de vie d'Airbus à Chengdu, centre de fabrication de matériaux composites à Harbin, centre d'innovation à Shenzhen et centre de R&D à Suzhou. Aujourd'hui, Airbus emploie plus de 2.300 personnes en Chine.
Selon George Xu, vice-président exécutif d'Airbus et PDG d'Airbus Chine, "en tant que partenaire de confiance de la Chine de long terme, Airbus continuera d'élargir son empreinte industrielle dans le pays, de promouvoir les progrès conjoints sur l'ensemble de la chaîne de valeur, et de contribuer au développement de haute qualité de l'aviation chinoise".
