(Xinhua/Ju Huanzong)

L'annonce du décès du célèbre physicien Chen Ning Yang, lauréat du prix Nobel et académicien de l'Académie des sciences de Chine (ASC), samedi, a provoqué une vague d'émotion et d'hommages sur les réseaux sociaux en Chine.

Considéré comme l'un des plus grands physiciens du 20e siècle, M. Yang a été vénéré comme un modèle par des générations de scientifiques chinois. Ses réalisations ont considérablement renforcé la confiance nationale dans le renouveau national et le développement scientifique.

Les internautes chinois ont exprimé leur profonde tristesse en ligne, souhaitant à M. Yang un repos paisible et saluant ses contributions. "C'est un géant de la science qui prouve que les Chinois ne sont pas inférieurs dans les sciences de pointe", peut-on lire dans un commentaire. Un autre internaute a écrit : "M. Yang a joué un rôle de passerelle académique entre les civilisations chinoise et occidentale."

Selon une nécrologie de l'Université Tsinghua, M. Yang est décédé samedi à Beijing à l'âge de 103 ans. Il y est décrit comme "l'un des plus grands physiciens du 20e siècle, ayant apporté des contributions révolutionnaires au développement de la physique moderne".

La nécrologie souligne que M. Yang a réalisé de nombreuses percées en physique des particules, en théorie quantique des champs, en physique statistique et en physique de la matière condensée, "façonnant profondément le développement de ces disciplines".

Né à Hefei, dans la province chinoise de l'Anhui (est), en 1922, à une époque où la Chine était en proie aux conflits entre seigneurs de guerre, à la pauvreté et à l'empiètement impérialiste, M. Yang a obtenu une maîtrise à l'Université Tsinghua dans les années 1940, avant de partir poursuivre ses études aux Etats-Unis, où il a occupé divers postes dans l'enseignement.

Il est surtout connu pour son travail sur les lois de parité, menés avec Tsung-Dao Lee, qui a prouvé que la loi de conservation de la parité, considérée autrefois comme absolue en physique, pouvait être violée dans l'interaction faible. Ce travail révolutionnaire leur a valu le prix Nobel de physique en 1957.

La théorie de jauge de Yang-Mills, qu'il a proposée avec Robert Mills, a jeté les bases du modèle standard ultérieur de la physique des particules. Cette théorie est considérée comme l'une des pierres angulaires de la physique moderne et comme l'une des réalisations les plus importantes de la physique au 20e siècle.

Le biophysicien renommé Shi Yigong, académicien de l'ASC, a déclaré dans un article que les réalisations de MM. Yang et Lee ont inspiré de nombreuses générations de jeunes Chinois au respect de la science et à la poursuite de l'excellence, contribuant ainsi à l'émergence de nombreuses figures éminentes dans la recherche fondamentale.

Rétrospectivement, M. Yang lui-même avait estimé que sa plus grande contribution était peut-être d'"avoir renforcé la confiance des Chinois".

En 1999, M. Yang a été nommé professeur à l'Université Tsinghua à Beijing. Auparavant, il avait été désigné en 1997 comme directeur honoraire du Centre d'études avancées nouvellement créé par l'université (aujourd'hui Institut d'études avancées).

"Depuis son retour en Chine, M. Yang considérait l'éducation des esprits les plus brillants de Chine comme sa principale mission -- un engagement auquel il a consacré plus de temps et d'énergie qu'à toute autre chose", a souligné Zhu Bangfen, physicien de la matière condensée, académicien de l'ASC et professeur à Tsinghua, qui entretenait une relation étroite avec M. Yang.

Pour le personnel et les étudiants de l'Université Tsinghua, ce scientifique éminent était toujours énergique, humble et serein, avec un esprit clair. Les étudiants le croisaient parfois sur le campus et partageaient des photos de ces rencontres sur les réseaux sociaux.

Même à 82 ans, il montait à la tribune pour enseigner la physique générale aux étudiants de première année.

"C'était un maître scientifique hautement respecté, doté d'une vision large et sans préjugés. Il offrait toujours un soutien et des encouragements désintéressés aux jeunes chercheurs", a déclaré Wang Xiaoyun, experte en cryptographie et professeure à l'Institut d'études avancées de Tsinghua.

"Ce que M. Yang espérait le plus, c'est que davantage de Chinois participent à des recherches de niveau mondial et contribuent à résoudre les problèmes concrets de la Chine grâce à nos propres technologies", a ajouté Mme Wang.

Selon la nécrologie, M. Yang a consacré "des efforts immenses" aux progrès des disciplines fondamentales comme la physique et à la formation des talents à Tsinghua, "apportant ainsi des contributions considérables" qui ont profondément impacté la réforme et le développement de l'enseignement supérieur chinois. Le document le qualifie également de "pionnier dans la construction du pont d'échanges académiques entre la Chine et les Etats-Unis".

Le parcours centenaire de M. Yang, du jeune étudiant en physique de Tsinghua au prix Nobel, puis à l'éducateur dévoué dans sa patrie, reflète aussi la trajectoire de la Chine moderne, des profondeurs de la crise des temps modernes au chemin du grand renouveau.

Sa ville natale, Hefei, abrite actuellement plusieurs laboratoires nationaux et de grandes installations scientifiques, dont le Tokamak supraconducteur avancé expérimental (Experimental Advanced Superconducting Tokamak, EAST), le "soleil artificiel" qui explore la perspective de maîtriser la fusion nucléaire pour la production électrique.

Les habitants de Hefei ont également exprimé leur admiration pour M. Yang, puisant l'inspiration dans son patriotisme.

"Dans ses dernières années, M. Yang est rentré en Chine avec une détermination inébranlable pour contribuer au développement scientifique du pays. Son dévouement à la science et son amour pour la patrie seront transmis aux jeunes générations de scientifiques", a déclaré Kuang Guangli, directeur académique du Laboratoire des hauts champs magnétiques de l'Institut des sciences physiques de Hefei relevant de l'ASC.

A l'âge de 99 ans, M. Yang a fait don à l'Université Tsinghua de sa collection personnelle, qui comprend plus de 2.000 livres, manuscrits et lettres.

"Ce que j'espère voir conserver dans les archives de Tsinghua, ce n'est pas seulement mon travail scientifique, mais aussi la vérité toute entière sur l'homme qu'est Chen Ning Yang", avait-il déclaré.